Les huiles essentielles connaissent un engouement ces dernières années auprès du grand public et sont de plus en plus mises en avant pour leurs effets bénéfiques sur la santé et le bien-être général. Cependant, malgré leur origine, elles ne sont pas exemptes de risques. En effet, leur concentration élevée en substances actives peut, dans certaines circonstances, présenter des dangers pour la santé. Des brûlures, des réactions allergiques, voire des effets toxiques sont parfois évoqués. Qu’en est-il réellement ? Les huiles essentielles sont-elles dangereuses ? C’est à ce à quoi nous allons essayer de répondre dans la suite de cet article.
Nature et composition des huiles essentielles
Afin de mieux appréhender les risques liés à l’utilisation des huiles essentielles, il faut comprendre que ce ne sont pas de simples extraits parfumés de plantes. Il s’agit en réalité d’une concentration exceptionnelle de composés chimiques actifs, extraits de diverses parties de plantes comme les feuilles, les fleurs, les racines ou l’écorce. Cette concentration élevée confère aux huiles essentielles leurs propriétés caractéristiques, mais elle est aussi à l’origine de risques pour la santé.
Les huiles essentielles sont donc principalement constituées de :
- terpènes ;
- cétones ;
- d’alcools ;
- esters ;
- éthers ;
- et aldéhydes.
Chaque huile possède une composition unique, définissant ainsi ses propriétés spécifiques. Par exemple, le limonène, un terpène communément présent dans les huiles d’agrumes, est connu pour ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Cependant, certains de ces composants peuvent aussi présenter des effets indésirables. Les cétones, par exemple, sont réputées pour leurs propriétés neurotoxiques et sont présentes dans des huiles comme celle de menthe poivrée.
Comme nous avons déjà eu à le souligner, les huiles essentielles sont extrêmement concentrées. Par exemple, il faut plusieurs kilogrammes de pétales de rose pour produire seulement quelques millilitres d’huile essentielle de rose. Cette concentration élevée amplifie à la fois les bienfaits et les risques. Autrement dit, une utilisation inappropriée peut entraîner des réactions indésirables, même avec de très petites quantités.
Retenez donc que l’effet d’une huile essentielle peut varier considérablement en fonction de sa composition chimique, qui elle-même peut varier selon :
- l’origine géographique de la plante ;
- les conditions de culture ;
- le procédé d’extraction ;
- et d’autres facteurs.
Quels sont les risques ?
Appliquées directement sur la peau, certaines huiles essentielles comme la cannelle, le girofle, le thym ou l’origan peuvent provoquer des rougeurs, démangeaisons voire des brûlures. Il est donc essentiel de toujours les diluer dans une huile végétale avant application cutanée.
Comme tout produit naturel, les huiles essentielles peuvent provoquer aussi des réactions allergiques chez certaines personnes sensibles. Les allergies de contact ou respiratoires sont les plus fréquentes. La lavande, le tea-tree et la menthe poivrée comptent parmi les huiles les plus allergisantes.
De plus, lorsqu’elles sont ingérées, même en petite quantité, certaines huiles essentielles comme la sauge officinale, le thuya ou la menthe poivrée peuvent avoir des effets toxiques et entraîner des troubles digestifs, nerveux ou respiratoires. Il faut donc faire assez attention avec l’ingestion de ces substances. L’idéal est de consulter un professionnel pour être mieux orienté.
Par ailleurs, certaines huiles essentielles (sauge, cyprès, etc.) sont déconseillées pendant la grossesse et l’allaitement, car elles peuvent avoir des effets nocifs sur le fœtus ou le nouveau-né. De même, avant 6 ans, le système immunitaire et respiratoire des enfants est encore immature. Les huiles essentielles doivent donc être utilisées avec beaucoup de précautions.
Comment utiliser les huiles essentielles en toute sécurité ?
Bien que les huiles essentielles puissent présenter certains risques comme nous l’avons vu, il est tout à fait possible de les utiliser de manière sûre à condition de respecter quelques précautions :
- Ne jamais ingérer d’huiles essentielles pures : les huiles essentielles doivent toujours être diluées et ne jamais être ingérées pures. Cela peut avoir des conséquences toxiques.
- Faire un test cutané avant utilisation : appliquez une goutte d’huile diluée dans une huile végétale sur une petite zone de peau et vérifiez qu’aucune réaction allergique ne se déclenche dans les 24 h.
- Éviter l’exposition au soleil après application cutanée : certaines huiles essentielles comme le citron ou la bergamote peuvent entraîner des taches pigmentaires et des brûlures en cas d’exposition au soleil. Attendez 24 h avant toute exposition.
- Ne pas utiliser d’huiles essentielles pures chez les enfants de moins de 6 ans : optez pour des préparations douces et très diluées. Demandez conseil à votre pédiatre ou pharmacien.
- Toujours vérifier que les huiles essentielles sont 100 % pures et naturelles : méfiez-vous des produits synthétiques qui peuvent être toxiques. Choisissez des huiles essentielles bio de qualité.
- Respecter les dosages recommandés : 2 à 3 gouttes diluées dans une huile végétale suffisent généralement. Ne dépassez pas les dosages conseillés.
Pour finir, gardez toujours les huiles essentielles hors de portée des enfants et des animaux domestiques. Nous vous conseillons aussi d’avoir à disposition le numéro d’un centre antipoison et de le contacter en cas de doute ou de symptômes sérieux. Ne sous-estimez jamais la gravité d’une exposition accidentelle, même si les symptômes semblent mineurs.